Hace unos ocho años, en respuesta a las preocupaciones de los clientes sobre los posibles riesgos para la salud asociados con el edulcorante artificial aspartamo, PepsiCo decidió eliminar el ingrediente de su popular refresco dietético.
Las ventas fallaron. Un año después, el aspartamo volvió a Diet Pepsi.
Hoy, los tres primeros ingredientes enumerados en la letra pequeña en la parte posterior de las latas y botellas de Diet Pepsi, y en su competidor Diet Coke, son agua, color caramelo y aspartamo.
Un viaje a través de la tienda de comestibles revela los ingredientes en las etiquetas de los refrescos de dieta, así como tés de dieta, goma de mascar sin azúcar, bebidas energéticas sin azúcar y mezclas de limonada de dieta. Según algunas estimaciones, miles de productos contienen aspartamo.
El uso de aspartamo, a menudo conocido por la marca Equal, en productos alimenticios y bebidas ha estado bajo escrutinio durante mucho tiempo. La última iteración se produjo el jueves, cuando una agencia de la Organización Mundial de la Salud anunció que el aspartamo puede causar cáncer y alentó a las personas que consumen una gran cantidad de bebidas que contienen aspartamo a cambiar al agua u otras bebidas sin azúcar.
Pero incluso con la llegada de muchos edulcorantes artificiales nuevos, así como los basados en plantas y frutas, Big Food no puede dejar el aspartamo por completo, y los analistas no esperan que lo haga hasta este momento. Esto se debe a que el ingrediente es una de las alternativas de azúcar menos costosas, funciona especialmente bien en bebidas y mezclas, y a la gente le encanta su sabor.
También hubo disensión sobre la urgencia de la declaración de la OMS. En una rápida reprimenda, la FDA dijo que no estaba de acuerdo con los hallazgos y reafirmó su posición de que el aspartame es seguro. Un segundo panel de la OMS dijo que una persona que pese 150 libras necesitaría beber más de diez latas de cola dietética al día para exceder el límite seguro para el edulcorante.
“Las grandes empresas de bebidas han estado haciendo planes de contingencia durante meses, experimentando con diferentes tipos de edulcorantes, con el objetivo de hacer que el sabor y la calidad de las bebidas dietéticas sean lo más consistentes posible con los productos existentes”, dijo Garrett Nelson, quien cubre la industria de bebidas. en Investigación CFRA. Pero dijo que es poco probable que cambien la prescripción a menos que vean una caída significativa en la demanda de los consumidores según el informe de la OMS.
“Si los consumidores realmente dejan de comprar Diet Coke debido a este informe, si las ventas comienzan a caer en picado, entonces puede ser el momento de pasar al Plan B”, dijo Nelson.
Coca-Cola remitió las preguntas a la Asociación Estadounidense de Bebidas, el brazo de cabildeo de la industria. “El aspartame es seguro”, dijo Kevin Kane, presidente interino de la organización, en un comunicado.
PepsiCo no respondió a las preguntas para hacer comentarios, pero en una entrevista con Bloomberg Markets que se transmitió el jueves, Hugh F. Johnston, director financiero de PepsiCo, dijo que no esperaba una gran reacción de los consumidores.
“Creo, de hecho, que esto no sería un gran problema para los consumidores en base a la preponderancia de la evidencia que indica que el aspartame es seguro”, dijo el Sr. Johnston.
La evaluación de la agencia de la OMS se suma a la confusión de los consumidores sobre el aspartamo, pero también es la última de una serie reciente de investigaciones centradas en los riesgos potenciales y en cuestionar los verdaderos beneficios de los edulcorantes artificiales. Hace solo unas semanas, la Organización Mundial de la Salud desaconsejó el uso de edulcorantes artificiales para controlar el peso, y dijo que una revisión de los estudios no mostró ningún beneficio a largo plazo en la reducción de la grasa corporal en niños o adultos. La revisión también sugirió que los edulcorantes se asociaron con un mayor riesgo de diabetes tipo 2 y enfermedad cardiovascular.
Este año, investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill publicaron un estudio que encontró que una sustancia química formada después de digerir otro edulcorante, la sucralosa, descompone el ADN y puede contribuir a problemas de salud.
Durante años, las empresas de alimentos y bebidas y los reguladores han criticado las investigaciones que plantean dudas sobre los edulcorantes artificiales, argumentando que los estudios eran defectuosos o no concluyentes o que los riesgos para la salud eran mínimos.
“Una gran cantidad de evidencia científica muestra que los edulcorantes bajos en calorías y sin calorías brindan opciones efectivas y seguras para reducir el consumo de azúcar y calorías”, dijo Robert Rankin, presidente del Calorie Control Council, la asociación de cabildeo para fabricantes y proveedores de casi dos docenas de edulcorantes alternativos, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico el jueves.
De hecho, la mayoría de las empresas de alimentos y bebidas que usan aspartamo son reacias a cambiar, en parte porque el aspartamo es menos costoso que otras alternativas y es 200 veces más costoso que el azúcar, lo que significa que un poco rinde mucho.
dijo Glenn Roy, profesor asociado de química orgánica en Vassar College, quien ha pasado más de tres décadas trabajando para compañías de alimentos, incluidas NutraSweet, General Foods y PepsiCo.
Además, la FDA aprobó el aspartamo en 1974, brindando a las empresas décadas de datos e información sobre lo que el aspartamo puede y no puede hacer en los productos. Por ejemplo, puede realzar y extender los sabores de ciertas frutas, como la cereza y la naranja, lo que lo convierte en un edulcorante preferido para bebidas y chicles. Pero cuando se calienta, el aspartamo pierde su dulzura, lo que lo hace indeseable para productos horneados o cocidos.
Las empresas de alimentos y bebidas están lanzando nuevos productos sin azúcar o con bajo contenido de azúcar en respuesta a la demanda de los consumidores, pero muchos están elaborados con edulcorantes o mezclas de edulcorantes más nuevos. Cada nuevo producto se somete a una serie de pruebas sensoriales y de sabor antes de su lanzamiento.
Pero para los productos que han existido durante décadas, como los refrescos dietéticos, los clientes leales están acostumbrados a un cierto sabor y pueden desanimarse por los cambios en los ingredientes, advierten los científicos.