Corll decidió que no podía permitir que eso sucediera. Intercambiando miradas, él y la enfermera sacaron a la paciente del monitor, empujaron la camilla por el pasillo y la empujaron fuera del hospital. La ráfaga de aire frío cuando se abrió la puerta hizo temblar a Corll. Una enfermera llamó a la policía para que viniera a recoger al paciente. (Resulta que tenía una orden de arresto pendiente y fue arrestada). Más tarde, después de regresar a la sala de emergencias, Corll no podía dejar de pensar en lo que había hecho, imaginando cómo la versión de sí mismo de la escuela de medicina habría juzgado su comportamiento. “Habría estado aterrorizado”.
Preocupado sobre La adquisición corporativa del sistema médico estadounidense no es nada nuevo. Hace más de medio siglo, los escritores Barbara y John Ehrenreich atacaron el poder de las compañías farmacéuticas y otras grandes corporaciones en lo que llamaron el “complejo médico-industrial”, que, como implica la frase, no era más que una empresa filantrópica. En las décadas que siguieron, los organismos oficiales de la profesión médica no parecían inmutarse. Por el contrario, la Asociación Médica Estadounidense se ha opuesto sistemáticamente a los esfuerzos para ampliar el acceso a la atención médica después de la Segunda Guerra Mundial y presionó enérgicamente contra las propuestas de un sistema general de pagador individual, que consideraba una amenaza para la autonomía del médico.
Pero como señala el sociólogo Paul Starr en su libro The Social Transformation of American Medicine, los médicos se ganaron la confianza del público y atrajeron gran parte de su poder porque se los consideraba “por encima del mercado y el comercialismo”. Y en campos como la medicina de emergencia prevaleció el espíritu de servicio y abnegación. Robert McNamara me dijo que en los programas de capacitación académica, a los estudiantes se les enseña que las necesidades de los pacientes siempre deben ser lo primero y que los médicos nunca deben permitir que los intereses financieros interfieran con la forma en que hacen su trabajo. Muchos de estos programas se basaron en hospitales del centro de la ciudad cuyas salas de emergencia a menudo estaban llenas de pacientes indigentes. Cuidar a las personas, independientemente de sus medios económicos, era una obligación legal, codificada en la Ley de trabajo y tratamiento médico de emergencia, una ley federal aprobada en 1986, y en programas como el que McNamara dirige en Temple, era un motivo de orgullo. Pero reconoció que con el tiempo, estos valores chocaron cada vez más con la realidad que enfrentaban los residentes una vez que ingresaban al mercado laboral. “Entrenamos a las personas para que pongan al paciente en primer lugar”, dice, “y están aprovechando su dinero”.
En todo el sistema médico, se está acelerando la insistencia en los ingresos y las ganancias. Esto se puede ver en el cierre de unidades pediátricas en muchos hospitales y centros médicos regionales, en parte porque tratar a niños es menos rentable que tratar a adultos, quienes requieren más cirugías electivas y tienen menos probabilidades de recibir Medicaid. Se puede ver en salas de emergencia que no tenían suficiente personal debido a restricciones presupuestarias mucho antes de que comenzara la pandemia. Esto se puede ver en el impulso de compañías multimillonarias como CVS y Walmart para comprar o invertir en prácticas de atención primaria, un área que se está consolidando rápidamente y es atractiva para los inversionistas porque muchos pacientes que buscan dicha atención están inscritos en Medicare Advantage, que paga $400 mil millones a las compañías de seguros anualmente. Mientras tanto, durante la última década, la inversión de capital privado en la industria del cuidado de la salud se disparó, una ola de adquisiciones que arrasó con los consultorios médicos, hospitales, clínicas ambulatorias y agencias de atención médica domiciliaria. McNamara estima que la dotación de personal en el 30 por ciento de todas las salas de emergencia ahora está supervisada por firmas de capital privado. Una vez a cargo, estas empresas comienzan a presionar a los médicos para que atiendan a más pacientes por hora, lo que reduce el número de empleados, dice.
A medida que el enfoque en los ingresos y la adopción de métricas comerciales se vuelven más frecuentes, los jóvenes que se embarcan en carreras médicas comienzan a cuestionarse si son los beneficiarios del capitalismo o simplemente otra clase explotada. En 2021, el estudiante de medicina promedio se graduó con una deuda de más de $200,000. En el pasado, uno de los privilegios otorgados a los médicos que hacían estos sacrificios era la libertad de controlar sus condiciones de trabajo en prácticas independientes. Pero hoy, el 70 por ciento de los médicos trabajan como empleados asalariados en grandes sistemas hospitalarios o entidades corporativas, recibiendo órdenes de administradores y ejecutivos que no siempre comparten sus valores o prioridades.
Estos cambios están comenzando a cambiar la autopercepción entre los médicos, me dice Philip Sussenheimer, un residente de Stanford de 30 años. En el pasado, señala, los médicos “realmente no se veían a sí mismos como trabajadores”. “Se veían a sí mismos como dueños de negocios o académicos, como una clase por encima de los trabajadores”. Susenheimer siente que es diferente para su generación, porque los médicos más jóvenes se dan cuenta de que tendrán mucho menos control sobre sus condiciones de trabajo que los mayores, y que el prestigio de su profesión no los salvará del declive que experimentan los trabajadores en otros sectores de la sociedad. economía. “Para nuestra generación, la generación del milenio e inferiores, sentimos que existe un gran desequilibrio de poder entre empleadores y trabajadores”, dice.
En mayo pasado, los médicos residentes de Stanford votaron para sindicalizarse 835 contra 214, una campaña que Sussenheimer apoyó con entusiasmo. “Hemos visto un auge en la sindicalización en muchas otras industrias”, me dijo Lee, “y sabemos que puede ajustar la dinámica de poder, no solo de otros trabajadores sino también dentro de la medicina”. Lo único que lo trajo a casa fue ver a las enfermeras de Stanford, sindicalizadas, poniéndose en huelga para abogar por una dotación de personal más segura y mejores condiciones de trabajo. Su franqueza contrastaba con el silencio de los habitantes, que corrían el riesgo de ser señalados y disciplinados si se atrevían a decir algo que pudiera llamar la atención de la administración o de sus superiores. “Es una gran razón por la que los sindicatos son tan importantes”, dice.