Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, “la blastomicosis sigue siendo poco conocida”. Los hongos viven principalmente en los estados del medio oeste, el centro sur y el sureste de los Estados Unidos, especialmente en áreas alrededor de los valles del río Ohio, el río Mississippi, los Grandes Lagos y el río San Lorenzo.
La mayoría de las personas que inhalan los gérmenes de Blastomyces no se enfermarán. Los síntomas incluyen tos (a veces con sangre), fiebre, dolor de pecho, dificultad para respirar, sudores nocturnos, fatiga, pérdida de peso, dolores musculares y dolor en las articulaciones. Los síntomas aparecen entre tres semanas y tres meses después de la exposición. La onicomicosis se puede tratar con medicamentos antimicóticos.
Las autoridades dijeron que los síntomas iniciales de los pacientes comenzaron en enero y febrero.
Un equipo dirigido por el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional visitó la planta el 27 y 28 de marzo luego de una solicitud de Bellrod, según una carta del 7 de abril de Marcia Stanton, la científica de salud en funciones, que fue reportada por CBS.
La agencia aconsejó a la compañía que tenga máscaras N95 disponibles para reducir la exposición potencial y que verifique el sistema de ventilación y los conductos de aire en busca de “evidencia de incursión de agua y crecimiento microbiano” mientras continúan las investigaciones.
El sábado, los CDC dijeron en un comunicado que planean regresar a la planta a fines de abril para ofrecer pruebas de detección de antígenos de Blastomyces en orina para una posible exposición. La participación será voluntaria.
Los investigadores utilizarán los resultados de la prueba y un cuestionario para “informar la estrategia de muestreo ambiental”, dijo la agencia, y agregó que los datos pueden ayudar a reducir los sitios de prueba en la planta de 2,000 acres.
“Nuestra principal prioridad ahora y siempre es proteger la salud y la seguridad de nuestros empleados y contratistas que trabajan en la planta de Escanaba”, dijo el presidente y director ejecutivo de Billerud, Christoph Michalski, en un comunicado. “Nos preocupamos profundamente por su bienestar y hacemos todo lo posible para protegerlos e identificar y tratar la causa raíz de la micosis fungoide”.
Según el sitio web de Billerud, la planta de Escanaba comenzó a fabricar papel en 1911 como Escanaba Pulp and Paper Company. En la actualidad, la fábrica produce papeles gráficos que se utilizan en impresión comercial, materiales de marketing y etiquetas, y tiene capacidad para producir alrededor de 660 000 toneladas de papel al año.