La agencia de la Organización Mundial de la Salud anunció el jueves que el aspartamo, un edulcorante artificial ampliamente utilizado en bebidas dietéticas y alimentos bajos en azúcar, puede causar cáncer.
Sin embargo, un segundo comité de la OMS se mantuvo firme en su evaluación de un nivel seguro de consumo de aspartamo. De acuerdo con algunos cálculos que utilizan el estándar del panel, una persona que pesa 150 libras puede evitar el riesgo de cáncer y aun así beber alrededor de 12 refrescos de dieta por día.
El anuncio de la agencia de la OMS sobre el riesgo de cáncer relacionado con el aspartamo refleja la primera vez que un destacado organismo internacional ha sopesado públicamente los efectos de un edulcorante artificial en casi todas partes. El aspartamo ha sido un ingrediente controvertido durante décadas.
La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, o IARC, dijo que basó su conclusión de que el aspartamo era un posible carcinógeno en evidencia limitada de tres estudios observacionales en humanos que, según la agencia, vinculaba el consumo de bebidas endulzadas artificialmente con una mayor incidencia de cáncer de hígado. A niveles muy por debajo de una docena de latas al día. Advirtió que los resultados podrían estar sesgados hacia las personas que bebían mayores cantidades de bebidas dietéticas, y pidió más estudios.
Sin embargo, las personas que consumen grandes cantidades de aspartame deberían considerar cambiar a agua u otras bebidas sin azúcar, dijo el Dr. Francesco Branca, director del Departamento de Nutrición y Seguridad Alimentaria de la Organización Mundial de la Salud.
Pero, agregó, “nuestros resultados no indican que el consumo ocasional deba representar un riesgo para la mayoría de las personas”.
Las preocupaciones sobre el aumento de las tasas mundiales de obesidad y diabetes, así como los cambios en las preferencias de los consumidores, han llevado a una explosión de alimentos y bebidas sin azúcar y con bajo contenido de azúcar. El aspartamo, uno de los seis edulcorantes aprobados por los reguladores de EE. UU., se encuentra en miles de productos, desde paquetes de chicles sin azúcar, refrescos dietéticos, tés, bebidas energéticas e incluso yogures. También se utiliza para endulzar muchos productos farmacéuticos.
La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU., que ha aprobado el aspartamo durante décadas, emitió el jueves una crítica inusual a los hallazgos de la agencia global y reiteró su posición de larga data de que el edulcorante es seguro. En un comunicado, la FDA dijo que “no está de acuerdo con la conclusión de la IARC de que estos estudios respaldan la clasificación del aspartame como un probable carcinógeno humano”.
La FDA también dijo que “la clasificación del aspartamo por parte de la Organización Mundial de la Salud como ‘probablemente cancerígeno para los humanos’ no significa que el aspartamo esté realmente relacionado con el cáncer”. La FDA se negó a que ninguno de sus expertos estuviera disponible para entrevistas para discutir las preocupaciones específicas de la agencia.
Pero su lanzamiento contra la organización internacional seguramente generaría más polémica en Europa -donde el edulcorante aún es seguro- y renovada crítica en Estados Unidos. Es probable que las declaraciones de las agencias globales en disputa confundan a los consumidores.
Organización Mundial de la Salud. Ocasionalmente estaba fuera de sintonía con otras autoridades sobre los riesgos potenciales de cáncer, como el glifosato, y luego abrió el camino para demostrar que representaba un riesgo para la salud humana. La clasificación del panel internacional del vínculo del cáncer con este ingrediente en Roundup, un herbicida, se ha convertido en una plataforma de lanzamiento para demandas contra los fabricantes de herbicidas.
En todo el mundo, la industria de las bebidas fuertes ha luchado durante mucho tiempo contra cualquier descubrimiento normativo o científico que vincule el uso de edulcorantes artificiales con riesgos de cáncer u otros problemas de salud. El aspartamo es solo el último campo de batalla para que las corporaciones multinacionales se resistan a nuevos estudios o posibles vínculos con los riesgos para la salud.
“El aspartamo es seguro”, dijo Kevin Kane, presidente interino de la Asociación Estadounidense de Bebidas, en un comunicado. Citó las declaraciones de duelo de la Organización Mundial de la Salud, que destacaron al segundo comité, el Comité Conjunto de Expertos en Aditivos Alimentarios, que realizó una revisión simultánea y dejó sin cambios la ingesta diaria recomendada. El resumen de la OMS también dijo que la evidencia de cáncer en humanos era “poco convincente”.
“Después de una revisión rigurosa, la Organización Mundial de la Salud encontró que el aspartame es seguro y “no hay razones suficientes para cambiar la ingesta diaria tolerable previamente establecida”, dijo el Sr. Kane. “Esta fuerte conclusión fortalece la posición de la Administración de Alimentos y Medicamentos y agencias de seguridad alimentaria de más de 90 países”.
Coca-Cola remitió las preguntas a la Asociación Estadounidense de Bebidas y PepsiCo no respondió a las solicitudes de comentarios.
La seguridad de los sustitutos del azúcar, incluida la controversia científica de décadas de antigüedad sobre el uso de sacarina en las tabletas de bebidas dietéticas, ha sido examinada enérgicamente. Una vez relacionado con el cáncer de vejiga en ratones, el Congreso encargó más estudios sobre la sacarina. Desde entonces, según la Administración de Drogas y Alimentos, 30 estudios han demostrado que los hallazgos en roedores no se aplican a los humanos; Los funcionarios estadounidenses eliminaron la sacarina de una lista de posibles carcinógenos. Recientemente, otros edulcorantes han sido objeto de escrutinio por su asociación con posibles riesgos para la salud.
En el centro de la controversia sobre el aspartamo se encuentran los estudios con roedores realizados entre 2005 y 2010 por investigadores con sede en Italia que mostraron un vínculo con el cáncer. Los estudios discutidos durante mucho tiempo han sido descartados por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. como “comprometidos”.
Los hallazgos deben considerarse junto con un informe de la OMS a principios de este año que sugirió que los edulcorantes artificiales no brindaban ninguna ayuda para perder peso. o protección contra otras enfermedades crónicas.
Ahora hay poca evidencia que sugiera que consumir una cola dietética diariamente aumentaría el riesgo de cáncer, dijo, y agregó que “se necesita más investigación”. Dijo que, en general, la ciencia ha sido más específica sobre la reducción del riesgo de cáncer al evitar el tabaco, el alcohol, las carnes procesadas y el sobrepeso.
La IARC dijo que no podía descartar la posibilidad de que los estudios que relacionan el aspartamo con el cáncer de hígado fueran el resultado de la casualidad u otros factores asociados con el consumo de refrescos dietéticos.
La agencia del cáncer de la Organización Mundial de la Salud tiene cuatro categorías: cancerígeno, posiblemente cancerígeno, posiblemente cancerígeno y no tiene clasificación. Estos niveles reflejan la fuerza de la ciencia, no la probabilidad de que una sustancia cause cáncer.
El otro grupo de la OMS sobre aditivos alimentarios ha recomendado que la ingesta diaria sea inferior a 40 miligramos de aspartamo por kilogramo de peso de una persona, ligeramente por debajo del nivel sugerido por EE. UU. de 50 miligramos.
La FDA dijo que estimó que una persona que pesa 132 libras necesitaría consumir 75 paquetes de edulcorante de aspartamo para alcanzar el umbral de exposición potencial.
Para revisar el aspartamo, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer reunió a 25 expertos en cáncer de 12 países en Lyon, Francia, para realizar una revisión de los estudios existentes. Llegó a la conclusión de que hay pruebas limitadas de cáncer en humanos según tres estudios que relacionaron las bebidas endulzadas artificialmente con aumentos en el carcinoma hepatocelular, el tipo más común de cáncer de hígado.
Un estudio en 2016 fue dirigido por funcionarios de la OMS, que observaron a casi 500,000 personas en Europa a las que se les dio seguimiento durante aproximadamente 11 años. El estudio rastreó la ingesta de jugos y refrescos de los participantes y su asociación con el cáncer de hígado y de las vías biliares. Examinó a los que bebían refrescos endulzados artificialmente y encontró que cada porción adicional de refresco de dieta por semana se asoció con un riesgo 6 por ciento mayor de cáncer de hígado.
Un estudio estadounidense publicado el año pasado por investigadores de la Universidad de Harvard, la Universidad de Boston y el Instituto Nacional del Cáncer examinó el consumo de bebidas azucaradas informado por personas en cuestionarios y registros de casos de cáncer. Los investigadores encontraron un mayor riesgo de cáncer de hígado en los diabéticos que dijeron que consumían dos o más refrescos endulzados artificialmente al día. Ese estudio no encontró un aumento en el cáncer de hígado entre los bebedores de refrescos dietéticos que no tenían diabetes.
Un tercer estudio, dirigido por la Sociedad Estadounidense del Cáncer, examinó el uso de bebidas azucaradas y edulcorantes artificiales y datos sobre muertes por cáncer. Encontró un aumento del 44 por ciento en el cáncer de hígado entre los hombres que nunca fumaron y bebieron dos o más bebidas endulzadas artificialmente al día. Los datos en el apéndice del estudio mostraron que incluso ajustando una mayor masa corporal, en sí misma un factor de riesgo para el cáncer, los hombres tenían un aumento del 22 por ciento en el riesgo.
La Asociación Estadounidense de Bebidas, que representa a Coca-Cola y PepsiCo, ha sido tajante al decir que el Comité de Aditivos Alimentarios de la Organización Mundial de la Salud —no los expertos en cáncer— debería ser la principal autoridad en la evaluación del aspartame.
En las últimas semanas, el Grupo de la Industria de Bebidas financió una nueva coalición encabezada por Alex Azar, designado por el expresidente Donald J. Trump, y Donna Shalala, designada por el expresidente Bill Clinton. Tanto el Sr. Azar como la Sra. Shalaleh son exsecretarios del Departamento de Salud y Servicios Humanos. En un artículo de opinión de Newsweek a principios de este mes, los dos respaldaron la postura de la FDA sobre la seguridad del aspartame, llamando a la agencia “el estándar de oro global para los reguladores independientes”.
El grupo comercial se opuso previamente a otra revisión de los posibles vínculos con el cáncer del aspartamo en California. En 2016, un comité gubernamental discutió una revisión del aspartame, pero no fue más allá.
Funcionarios de California dijeron esta semana que el estado podría revisar la última decisión de la OMS.
Además del aspartamo, la agencia del cáncer de la Organización Mundial de la Salud ha considerado que otros posibles carcinógenos van desde los aparentemente benignos, como el extracto de ginkgo biloba y el extracto de hoja de aloe vera, hasta sustancias más preocupantes, como el humo de benceno y el ácido perfluorooctanoico, los más comunes de los Sustancias químicas conocidas como perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, o PFAS, que recientemente han sido objeto de acuerdos multimillonarios por la contaminación del agua potable.
Al considerar al aspartamo como un posible carcinógeno, la IARC también se sumergió en una de las controversias centrales de la investigación sobre el aspartamo. Concluyó que había alguna evidencia de cáncer en animales de laboratorio según los estudios realizados por el Instituto Ramazzini en Italia, citando el hallazgo del equipo de una mayor tumorigénesis en estudios de aspartamo desde mediados de la década de 2000. Con base en las preocupaciones sobre los métodos e interpretaciones del grupo, los resultados se consideraron limitados.
Por su parte, el Instituto Ramazzini dijo en 2021 que su trabajo sobre el aspartamo había sido validado y que sus hallazgos anteriores habían sido “brutalmente atacados por las industrias química y de alimentos procesados y por sus aliados en las agencias reguladoras”.
El Dr. Branca de la Organización Mundial de la Salud respondió preguntas sobre la necesidad de una revisión de la IARC durante una conferencia de prensa el miércoles y dijo que 10 millones de personas mueren de cáncer cada año. “Entonces, existe una preocupación social a la que nuestra organización debe responder”, dijo.
Dijo que los hallazgos mostraban una clara necesidad de más investigación de alta calidad.
“Hemos levantado un poco la bandera aquí, lo que sugiere que debemos aclarar más la situación”, dijo el Dr. Branca. “No es algo que podamos rechazar en este momento”.
Julie Creswell contribuyó a este artículo.