Cada mañana, cuando millones de estadounidenses encienden las estufas de gas en sus cocinas para calentar un poco de agua o freír papas fritas, no solo envían deliciosos aromas de desayuno a sus hogares. Las llamas azules también emiten contaminantes nocivos como el dióxido de nitrógeno y gases de efecto invernadero.
Entonces, un equipo de científicos de Stanford se embarcó recientemente en un recorrido de prueba por los apartamentos de la ciudad de Nueva York para comprender mejor el alcance de la contaminación y cómo fluye de una habitación a otra en los hogares reales de las personas. Es parte de un estudio de 10 ciudades que ya muestra qué tan rápido los contaminantes pueden viajar a las salas de estar y los dormitorios, a veces sin pasar por las estufas que causaron.
Las preocupaciones sobre los efectos en la salud y el clima de las estufas a gas ya han llevado a algunas ciudades y estados a tratar de eliminar gradualmente las conexiones de gas natural en los nuevos edificios, y el gobierno federal se ha movido para impulsar los estándares de eficiencia para las estufas de gas. Pero el tema se ha vuelto polarizador. La semana pasada en Washington, los republicanos celebraron una audiencia del Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes para “examinar el asalto regulatorio de la administración Biden a las estufas de gas estadounidenses”.
Un domingo por la mañana, los científicos de la Universidad de Stanford hicieron su primera parada en la ciudad de Nueva York: un proyecto de vivienda pública en Morningside Heights, en el alto Manhattan. Su primer desafío: transportar 300 libras de equipo hasta el piso 18. “Espero que haya un impulso”, dijo con cautela Rob Jackson, profesor de la Escuela de Sostenibilidad Stanford Doerr y líder del equipo. (había.)
El apartamento de tres habitaciones que estaban visitando, el hogar de Tina Johnson, madre de tres hijos adultos, tiene vista a las vías del tren elevadas y contiene una cocina comedor llena de los aromas de las hierbas y especias que usa para preparar su plato favorito, el americano. ratatouille al estilo. La Sra. Johnson acababa de preparar un desayuno de huevos revueltos y papas.
“Estoy tan contenta de que estés aquí”, les dijo a los investigadores. Se instaló una nueva estufa en su unidad, pero ella todavía “no podía soportar el olor” del gas que salía de ella, dijo. La Sra. Johnson dijo que se ofreció como voluntaria para participar en el estudio a través de un grupo climático local, porque ella y sus hijos sufren de asma y otros problemas de salud. Estaba ansiosa por saber qué le hacía la estufa al aire que respiraban.
Tubos nasales altos
Los investigadores trabajaron con sus analizadores e instalaron tubos, aproximadamente a la altura de la nariz, para extraer muestras de aire. Después de que tomaron las lecturas de fondo, llegó el momento de encender el gas, un pequeño quemador en alto.
El Mecanismo detectó rápidamente el cambio: un aumento en las concentraciones de dióxido de nitrógeno que, entre otros efectos negativos para la salud, pueden irritar las vías respiratorias, exacerbar los síntomas de enfermedades respiratorias y contribuir al asma. Las concentraciones aumentaron a 500 partes por mil millones, cinco veces el estándar de seguridad para una hora de exposición establecido por la Agencia de Protección Ambiental. (Las concentraciones de benceno, un carcinógeno humano que se encuentra en el humo del cigarrillo y las emisiones de los automóviles, también se han triplicado).
Esto fue con la puerta de la cocina cerrada y la ventana también cerrada. La cocina de la Sra. Johnson también carecía de una campana extractora que pudiera ayudar en la ventilación.
Abrir la puerta de la cocina y abrir la ventana, como dijo Johnson que solía hacer mientras cocinaba, redujo los niveles de dióxido de nitrógeno a unas 200 partes por billón. Pero también significa que los humos de la estufa ahora se están filtrando al resto del apartamento.
En un dormitorio, las concentraciones de dióxido de nitrógeno alcanzaron alrededor de 70 partes por mil millones, que está por debajo del umbral de la EPA pero muy por encima de los estándares de exposición crónica de la Organización Mundial de la Salud.
Ha habido una creciente evidencia científica de los riesgos para la salud de las estufas de gas. Un artículo de investigación publicado a fines del año pasado encontró que las estufas de gas pueden estar relacionadas con aproximadamente el 13 por ciento de los casos de asma infantil en los Estados Unidos. Investigaciones anteriores muestran que las estufas de gas también empeoran los síntomas del asma.
Hay algunos pasos simples que las personas pueden tomar para reducir el riesgo, como abrir las ventanas y comprar un purificador de aire.
Una característica de la vivienda de Nueva York, dijo más tarde el Dr. Jackson, es que la gente tiende a hacer su vida en casa (trabajar, relajarse, dormir) más cerca de una estufa de gas que aquellos en los suburbios. En general, dijo, “la mayor sorpresa para mí fue lo altas que eran las concentraciones, pero también lo rápido que se propagaron los contaminantes por toda la casa”.
Guión de cena
Al día siguiente, el equipo volvió a realizar pruebas en otro lugar, esta vez en un apartamento de Airbnb en el centro de Harlem. Su objetivo: recrear “un gran escenario familiar o una cena”, dijo Yani Kashtan, Ph.D. Candidato en Ciencias del Sistema Terrestre en la Universidad de Stanford y miembro del equipo de investigación.
Para limitar su exposición, los miembros del equipo acamparon en un porche con vistas panorámicas del alto Manhattan, conteniendo la respiración y entrando y saliendo corriendo para verificar los niveles.
En aproximadamente 40 minutos, los niveles de dióxido de nitrógeno superaron las 200 partes por mil millones en la sala de estar, las 300 partes por mil millones en el dormitorio y las 400 partes por mil millones en la cocina, o los umbrales doble, triple y cuádruple establecidos por la Agencia de Protección Ambiental para una exposición de una hora. Las concentraciones de benceno se triplicaron después de encender el quemador.
Esta estufa vino con una tapa. “Pero siente esto”, dijo el Sr. Kashtan, su mano en una corriente de aire caliente que salía del borde del capó en lugar de ventilar el aire libre. Dijo que esto significa que la campana “no hace mucha diferencia” en el mal aire.
En total, el equipo realizó la prueba durante todo el día en ocho apartamentos de la ciudad de Nueva York, incluida una casa en Brooklyn donde los investigadores se desconcertaron por una idiosincrasia de Nueva York: ventanas selladas con plástico. Fue por aislamiento, dijo Nina Domingo, quien vive en la unidad de la planta baja con dos compañeros de cuarto. Pero también provocaba una mala ventilación, lo que resultaba alarmante, dado que la cocina también carecía de campana extractora.
En el área inmediata de la cocina, las concentraciones de dióxido de nitrógeno aumentaron rápidamente a unas 2,5 veces el umbral de la EPA.
Los hallazgos del equipo son preliminares, pero están en línea con un cuerpo de investigación científica que ha relacionado las emisiones de las estufas de gas con la contaminación nociva que afecta tanto al cambio climático como a la salud pública. Investigaciones anteriores también han demostrado que se siguen liberando emisiones cuando se apaga la estufa porque las estufas pueden tener fugas de gas natural, que es principalmente metano, un potente gas de efecto invernadero.
La Sra. Domingo, que trabaja en tecnología, dijo que estaba al tanto de las preocupaciones sobre la contaminación de las estufas y que, de hecho, su apartamento anterior tenía una estufa de inducción, un diseño particularmente eficiente. Pero cuando decidió actualizarse a una casa más grande el verano pasado, la competencia por los condominios fue tan intensa que “no podía ser selectiva”, dijo.
El cambio puede estar en el horizonte.
Más del 60 por ciento de los hogares estadounidenses ya usan electricidad para cocinar, y la administración Biden ha propuesto expandir las reglas de eficiencia de las estufas de gas, con un ahorro de energía estimado de $100 millones para las personas, además de beneficios para el clima y la salud. Muchas ciudades en los estados azules han aprobado o considerado la prohibición de nuevas conexiones de gas, lo que requiere efectivamente cocina y calefacción eléctrica en las nuevas construcciones, aunque algunos estados rojos se han movido para adelantarse a tales prohibiciones.
el equipo de Stanford, que ya probó estufas en ciudades como San Francisco; Denver. Houston. y Melbourne, Australia, y luego a Washington. También planea probar en Europa y Asia.
¿Qué esperan encontrar en las ciudades asiáticas? Incluso espacios habitables más pequeños, lo que puede significar mayores concentraciones de contaminantes y más exposición. Decían que era un problema mundial. Qué tan grave es el problema, están a punto de descubrirlo.