Anunció el viernes que la Dra. Rochelle Walensky, directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, dejaría su cargo el 30 de junio, culminando un período turbulento en la principal agencia de salud pública del país mientras luchaba por controlar el coronavirus. -19 pandemia, la mayor amenaza para el bienestar estadounidense en décadas.
“Movilicé a nuestros mejores científicos y expertos en salud pública para cambiar el rumbo de las crisis urgentes que enfrentamos”, dijo el presidente Biden en un comunicado después del anuncio. “El Dr. Walensky deja a los CDC como una institución más sólida, mejor posicionada para abordar las amenazas a la salud y proteger a los estadounidenses”.
En una reunión de toda la agencia, la Dra. Walensky admitió tener sentimientos encontrados sobre su decisión y se echó a llorar, según personas en una conferencia telefónica con ella.
“Asumí este papel con el objetivo de dejar atrás los días oscuros de la pandemia y llevar a los CDC, y a la salud pública, a un lugar mucho mejor y más seguro”, dijo en un correo electrónico posterior al personal de la agencia.
Durante su mandato, señaló la Dra. Walensky, la agencia administró más de 670 millones de dosis de la vacuna COVID y brindó orientación sobre inmunización, distanciamiento social y uso de máscaras que “protegen al país y al mundo de la mayor amenaza de enfermedades infecciosas que hemos visto en más de 100 años.”
Su anuncio se produjo inmediatamente después de que la agencia revelara que reducirá significativamente su vigilancia de Covid. La administración Biden planea poner fin a la emergencia de salud pública el 11 de mayo.
Walensky no respondió a una solicitud de comentarios.
No quedó claro de inmediato quién dirigirá los CDC después de la partida del Dr. Walensky. Los expertos en salud pública dijeron que la noticia fue una sorpresa y algunos expresaron su decepción con su decisión.
“Creo que es una pérdida para los CDC y la nación”, dijo la Dra. Megan Raney, vicedecana de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown. “Sé que no ha sido fácil, no solo por el covid sino por la politización de la ciencia”.
Con su renuncia, la Dra. Walensky se une a las filas de muchos otros funcionarios de salud pública que dejaron sus trabajos después de que comenzó la pandemia, muchos debido al acoso del público.
La Dra. Rani dijo que recibió correos electrónicos de odio y ataques personales, pero lo que experimentó fue “solo la punta del iceberg” en comparación con la forma en que fue tratada la Dra. Walensky.
Una persona familiarizada con el pensamiento de la Dra. Walensky dijo que estaba cansada del aluvión de acoso y los largos viajes entre las oficinas de los CDC en Atlanta y su casa en Massachusetts. La fuente dijo que el director está molesto por las relaciones de la agencia con la Casa Blanca y no espera anunciar el fin de la emergencia de salud pública.
La Dra. Walensky nació como Rochelle Bersoff y se crió en Potomac City, Maryland, en una familia de distinguidos científicos. Se formó en medicina en la Universidad Johns Hopkins y, en 2001, se incorporó al cuerpo docente de la Universidad de Harvard, donde se ganó la reputación de académica rigurosa y profesora generosa.
Antes de convertirse en directora de los CDC, la Dra. Walensky dirigió el departamento de enfermedades infecciosas del Hospital General de Massachusetts, donde vio de primera mano la devastación provocada por la pandemia. Se ha destacado por su trabajo en política de salud, particularmente en el área del VIH.
Pero con poca experiencia trabajando en el gobierno y dirigiendo grandes corporaciones, el Dr. Walensky fue una elección inesperada para dirigir una agencia que emplea a unas 11.000 personas.
La Dra. Walensky asumió el cargo de jefa de la asediada agencia en enero de 2021. Tenía una tarea casi imposible por delante: restaurar la reputación de los CDC, una vez elevada, cuando la confianza pública en la agencia, y la ciencia en general, estaba decayendo rápidamente.
El CDC ha sido calumniado desde el comienzo de la pandemia por sus pruebas defectuosas, cambios en los consejos sobre enmascaramiento y datos y sistemas de vigilancia obsoletos. Los funcionarios de la administración Trump han provocado a los líderes de la agencia e interferido o ignorado sus informes de investigación, socavando la moral de los científicos incluso cuando la crisis ha aumentado.
El Dr. Anthony S. Fauci, el asesor principal de la nación sobre covid hasta fines del año pasado, le dijo a The New York Times en 2021 que tiene plena confianza en la capacidad del Dr. Walensky para cambiar el rumbo de los CDC. “Al final de un año, todos estarán entusiasmados”, dijo en ese momento. “Lo garantizo.”
Pero la pandemia resultó brutal incluso para alguien tan respetado y querido como el Dr. Walensky. Y fue criticada por expertos por aconsejar a las personas que dejaran de usar máscaras faciales solo unas semanas antes de que la versión delta del coronavirus golpeara a la nación. Y después de acortar los requisitos de aislamiento incluso cuando una variante de Omicron paralizó el país, ha sido acusada de permitir que los intereses comerciales superen la precaución científica.
Los republicanos del Congreso han pedido repetidamente su renuncia y han calificado a la agencia como una institución fallida en las audiencias sobre la pandemia. Pero algunos expertos sintieron que la Dra. Walensky hizo lo mejor que pudo con una mano imposible.
“Walensky consiguió ese puesto durante el apogeo de la covid y le dio todo”, dijo el Dr. Walensky, quien trabajó de cerca con ella cuando se desempeñó como coordinador de pruebas en la Casa Blanca el año pasado. “Ella ha trabajado duro para cambiar los CDC por mejor, para evolucionar sus estructuras y organización a una que pueda hacer frente a futuras crisis. La extrañaremos terriblemente”.
“Este es un día triste para Rochelle Walensky y para los CDC”, dijo el Dr. Daniel Bullock, quien dirigió la vigilancia de covid durante unos meses en 2020 y se retiró en 2021 después de 37 años en la agencia.
“El momento de esta transición de liderazgo es muy problemático”, dijo. “He trabajado en CDC con 10 directores diferentes, y cuando se van repentinamente, por cualquier motivo, los efectos en cascada pasan factura”.
A pesar de la controversia, la Dra. Walensky indicó por correo electrónico al personal el viernes que cree que ha mejorado la posición de la agencia. “Hemos hecho avanzar colectivamente a los CDC, reorganizando la agencia y emprendiendo el trabajo necesario para encaminar a la institución hacia acciones de salud pública y mejorar la rendición de cuentas, la puntualidad y la transparencia en nuestro trabajo”, dijo.
El Dr. Walensky reconoció las fallas de la agencia el año pasado y prometió reorganizarla, transformando su capacidad para responder rápidamente a las crisis de salud pública. Se han anunciado algunos cambios organizativos, pero no está claro si alguno de ellos ha marcado una diferencia sustancial en el trabajo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Bajo su liderazgo, dijo la Dra. Walensky en su correo electrónico al personal, la agencia fortaleció su infraestructura de salud pública y aseguró cientos de millones de dólares para actualizar la infraestructura de datos del país.
También declaró que el racismo es una grave amenaza para la salud pública, señaló, y dirigió a la agencia en sus esfuerzos por contener un brote multinacional de viruela, así como la propagación del ébola en Uganda.
“Hemos hecho de este mundo un lugar más seguro”, dijo el Dr. Walensky. “Nunca he estado más orgulloso de nada de lo que he hecho en mi carrera”.
Noah Weiland Contribuir a la elaboración de informes.
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