Juan Fanta
Locutor y reportero de baloncesto universitario
HOUSTON – El sudor corría por la cara de Nathan Mensah. Estaba angustiado, tratando de averiguar cuándo terminaría. El ex recluta de cuatro estrellas de Findlay Prep, Nevada, nunca ha experimentado nada como su primera práctica como azteca estatal de San Diego.
“Cuando llegamos por primera vez, nos dijeron que entrenábamos a los 12″, dijo Mensah al recordar su primer año en 2018. “Tuvimos 30 minutos de ejercicios defensivos antes de que los seniors se nos unieran, lo que me hizo pensar, ‘¿Vamos a hacer esto todo el día? ¿Solo una defensa? Mira, hicimos la defensa de los 90 minutos y yo estaba como, me inscribí en algo diferente”.
Ese “algo” es lo que llevó a Mensah y sus compañeros de equipo al podio dentro del NRG Stadium en Houston el jueves, mientras San Diego State se dirigía a los medios de comunicación antes del momento más importante del programa, la primera aparición de los Aztecas en la Final Four.
Ese “algo” es una naturaleza defensiva intransigente presentada por el entrenador en jefe de sexto año Brian Dutcher, quien anteriormente fue la mano derecha del entrenador en jefe Steve Fisher en SDSU desde 1999 antes de asumir el cargo de presidente en 2017. En tres de los últimos Durante cuatro años, ha mantenido a Los Aztecas clasificados entre los diez primeros en la eficiencia defensiva modificada de KenPom. Esto ha resultado en una gran cantidad de victorias.
“He estado viniendo aquí por un tiempo y puedo decirles que mi primera práctica fue agotadora y dura”, dijo Adam Seko, un guardia de 25 años en su sexto año en San Diego State. “Estábamos entrenando dos horas y media al día y cuando llegué por primera vez a esta escuela, se notaba que el mensaje era defensa, estado físico y dureza. Desde el primer día, cuando comenzamos la pretemporada, eso es lo que somos. Es todo el tiempo, y te ayuda a prepararte para los partidos”.
Es una identidad que ayudó a los aztecas a destacarse en los juegos cerrados. Tres de sus cuatro victorias en Big Dance han sido por siete puntos o menos, siendo la última una dramática victoria 57-56 sobre Creighton en un tiro libre de último segundo ganado por Darrion Trammell. El estado de San Diego no se molesta. La exageración exterior es que están chirriando feo, o que no es un baloncesto muy agradable estéticamente. Pero bueno, como Tony Bennett y Virginia en 2019, a los aztecas no les importa porque todo lo que han hecho ha resultado en una victoria.
El ADN audaz de este programa se origina dentro de las instalaciones de Aztecs, en marcado contraste con el sol de San Diego.
El máximo anotador Matt Bradley, un guardia senior de quinto año que se mudó a SDSU en 2021 después de tres temporadas en Cal, aprendió que era difícil.
“En mi última escuela, tiraba mi peso por todos lados y pensaba que podía intimidar a todos, pero viniendo aquí, hay un montón de otros adultos”, dijo el joven de 23 años. “Me pusieron en libertad condicional de inmediato, cuando vinimos a jugar contra jugadores como Keshad, Nate y Darion, tuvimos pequeñas conexiones aquí y allá. Fue un ajuste aquí en lo que respecta al cuerpo y no entendimos nada personal”.
¿Gol holandés? Sin tirar puñetazos, y definiendo el programa en el momento en que conoce a sus jugadores.
“Comienza cuando los reclutas”, dijo el hombre de 63 años, quien ingresó a este torneo de la NCAA buscando su primera victoria de baile en sus seis años al frente. “Si no quieres jugar a la defensiva, no somos el lugar para ti. Pero si defiendes, te dejaremos jugar ofensivamente con mucha libertad. Eso es lo que somos. muy exitoso, a pesar de que marcan goles, es como, “Oye, te dijimos, primero la defensa. Y tienes que defender para tener la oportunidad de jugar en ataque. Es una cultura. Es algo que siempre hemos predicado. Y creo que somos buenos en eso”.
Los aztecas, que no fueron apreciados a nivel nacional, ahora están recibiendo su merecido. Desde el comienzo de la temporada 2009-10, San Diego State ha tenido marca de 363-115 (. 759) y tiene el quinto mejor récord del país. Desde la temporada 2019-20, los aztecas tienen marca de 107-22, récord solo superado por Gonzaga y Houston, y por delante de los dos últimos campeones nacionales, Baylor y Kansas.
Si bien la defensa siempre ha sido plana, la libertad ofensiva ha valido la pena esta temporada debido a la influencia de transferencias como Trammell (Seattle), Bradley (Cal), Jadon Leddy (TCU) y Micah Parish (Oakland). El mejor reflejo de las diferentes opciones de este equipo SDSU: Los aztecas han tenido cuatro goleadores diferentes en sus cuatro victorias en torneos.
El holandés ha usado la puerta muy bien, y al no depender demasiado de una sola pieza del rompecabezas, ha dado como resultado que este equipo evolucione y tenga múltiples formas de ganar. La visión que él y Fisher tuvieron cuando llegaron en 1999 ahora está dando sus frutos.
“Desde el día que llegamos al campus, creímos que si hacíamos lo que se suponía que debíamos hacer, podríamos llegar a la Final Four, podríamos ganar un campeonato nacional”, dijo Dutcher. “Pensamos que podría suceder. Algunas personas podrían decir que era una fantasía, pero claramente estamos sentados aquí hoy. La cultura son 24 años en un solo lugar. Ahí es donde he estado. Eso es cultura”.
Con el noveno sembrado Florida Atlantic entre los aztecas y apareciendo en el torneo nacional, la mentalidad sigue siendo la misma.
“Si crees que eres lo suficientemente bueno ahora y no puedes mejorar, no te bajes del autobús”, dijo Dutcher. “Tenemos otro nivel al que llegar. E incluso hoy, el mensaje era ‘Si no crees que podemos mejorar en el entrenamiento hoy, no entrenes'”. “
Bradley y sus compañeros de equipo han entrenado y están listos para lo que se avecina el sábado.
“Pasamos por muchas adversidades en la práctica, solo peleamos entre nosotros, tratando de mejorar”, dijo Bradley. “Cuando se trata del tiempo de juego, es como si fuéramos más duro porque es un oponente con el que no tenemos que pasar el rato después o ser amigos”.
En lugar de hacer amigos, los aztecas ganarían esas guerras y enviarían a la gente a casa.
John Fanta es locutor nacional de baloncesto universitario y escritor de FOX Sports. Cubre deportes en una variedad de capacidades, desde anunciar juegos en FS1 hasta servir como presentador principal en BIG EAST Digital Network y proporcionar comentarios en The Field of 68 Media Network. Síguelo en Twitter @Juan Fanta.
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